樊遲應聲而出，躍過濠溝，頭也不回地朝著齊軍沖去。左軍將士受到感染，紛紛跟隨其後，殺入齊軍陣地。

正當魯國左軍氣勢如虹，奮勇殺敵的時候，右軍卻不爭氣地潰敗了。右軍毫無戰意，潰敗是意料之中的事。後人甚至認為，右軍不是被齊軍擊潰，而是主動逃跑。

但是也有人表現出臨危不亂的武士風範。據《論語》記載：右軍將領孟之側在逃跑中主動殿後，最後一個進入曲阜。快要入城的時候，故意拿著箭抽打自己的戰馬，對別人說：“不是我敢於殿後，是我的馬實在跑不快啊！”孟之側是孟氏族人，他這樣做，估計也是想為孟氏找回點面子吧。

還有一位名叫林不狃的小人物，是右軍的一個伍長，管著手下四名步兵。右軍開始潰敗的時候，手下問他：“咱們也跑吧？”林不狃說：“逃跑誰不會啊？非我所為。”手下說：“那咱們留下抗敵？”林不狃說：“大夥都跑了，就咱們五個人五條槍，抗個屁啊！”帶著自己的隊伍，保持戰鬥隊型，徐徐而退，結果五人全部戰死。

戰鬥從早晨打到中午。在右軍逃跑的情況下，冉求的左軍孤軍奮戰，竟然大獲全勝。當天夜裏，齊軍夜遁。冉求得到情報，三次要求追擊，都被季孫肥否決。

最讓人無語的是右軍統帥孟彘，打了敗仗回來，逢人便說：“我的表現確實不如顏羽，但是比邴洩強。顏羽在戰場上躍躍欲試，恨不得沖在最前面；我不想打，但我知道保持沈默；邴洩這家夥最窩囊，一個勁兒地叫‘快逃’，所以我們就逃跑了！”言畢又是一陣大笑，絲毫不覺得臉紅。

夫差去得快，來得也快。同年夏天，吳軍再度北上，討伐齊國。

越王勾踐聽到消息，親自率領文種、範蠡等親信來到姑蘇，預祝夫差馬到成功。吳國上自夫差，下至普通士人，都得到了勾踐送來的一份賀禮，人人有份，舉國歡喜。唯有伍子胥愁眉不展。有人問起來，他便惡狠狠地回答：“難道吳國是勾踐豢養的一條狗嗎？”

那人嚇了一大跳，說：“相國何出此言？”

伍子胥說：“他扔塊骨頭，咱們就得流血犧牲，這不是養狗嗎？”

那人趕緊把耳朵堵上，不敢再聽。伍子胥餘怒未消，跑到宮裏對夫差說：“越國對於吳國來說，始終是心腹之患。勾踐現在這樣溫柔馴服，不過是為了掩藏禍心，請大王明察秋毫，不要上了他的當。”

夫差眼中閃過一絲不快，但仍然耐著性子，故意問道：“若依相國之見，寡人當如何？”

伍子胥說：“停止討伐齊國，先收拾了越國再說。齊國遠在東海，就算我們打敗齊國，也得不到任何好處。越國就在吳國旁邊，吳不亡越，越必滅吳。”

夫差冷冷地說：“相國對越國的成見可真是很深哪！”

伍子胥回敬道：“大王難道忘了殺父之仇？”

夫差臉色大變，說：“寡人心意已決，休得再諫！”為了不讓伍子胥再在身邊嘮叨，幹脆派他出使齊國，去下戰書。自古以來，兩國交兵，哪有派相國去下戰書的？伍子胥長嘆一聲，遵命而行。不過他留了一個心眼，將自己的兒子伍豐也帶了過去，回來的時候，就讓伍豐留在了齊國。

同年五月，吳、魯聯軍攻克博城（今山東省泰安境內）。齊國亦發兵抵抗，雙方在嬴城（今山東省萊蕪境內）附近對峙。齊軍擺出的陣勢是：國書統帥中軍，高無丕統帥上軍，宗樓統帥下軍。而吳軍擺出的陣勢是：夫差親自統帥中軍，胥門巢統帥上軍，王子姑曹統帥下軍，展如統帥右軍。

這一戰，關系到齊國的生死存亡，齊軍將士都憋足了勁，發誓要讓吳國人有來無回。下軍統帥宗樓與大夫閭丘明互相鼓勵說：“大丈夫終有一死，能夠為國捐軀，死而無憾。”中軍統帥國書和禦者桑掩胥將寫有“必死”二字的白布裹在頭上，公孫夏見了，十分感動，命令他的部屬唱起《虞殯》（送葬的挽歌）相送。陳逆命令部下嘴中含玉參加戰鬥，以示赴死的決心（古代死者含玉，據說可使靈魂不散）。公孫揮向部下發表戰前演講，豪氣幹雲，說：“每個人都要帶上八尺長的繩子，準備收拾吳軍的首級！”東郭書是第三次參加戰鬥，他對部下說：“古人說，三戰必死，我已經是第三次來到戰場，沒有打算活著回去。”命人將心愛的琴送給好朋友弦多，說：“我再也見不到您了。”

齊國的第一權臣陳乞也參加了這次戰鬥。眾人愛國熱情高漲的時候，他也鼓勵自己的親弟弟陳書：“奮勇殺敵，不要活著回來！”接著又說了一句：“你如果死了，齊國就是我的了！”言下之意，要陳書用生命為陳家爭光，好使陳家能夠順利奪取政權。陳家人的思維，總是那麽與眾不同。陳書簡單地回答：“這一戰，我只會聽到前進的鼓聲，不會聽到您鳴金收兵了，請保重！”

雙方在艾陵（今山東省萊蕪境內）展開戰鬥。齊軍雖然士氣高漲，仍擋不住吳軍的金戈鐵馬。展如率領的吳國右軍首先擊潰高無丕率領的齊軍上軍。齊國的中軍開始擊敗了吳國上軍，但是夫差親率精銳的王卒救援，又將齊國中軍擊潰，遂大敗齊軍，殺死國書、公孫夏、閭丘明、陳書、東郭書等眾多將領。

相比齊國人的慷慨赴死和吳國人的所向披靡，魯國人在這場戰爭中的表現可以用“不堪”二字形容。據《左傳》記載，夫差在戰前召喚叔孫州仇，說：“你擔任什麽職務？”叔孫州仇說：“忝為司馬。”夫差便賞賜給他盔甲和長劍，說：“好好為你的國君服務，不要辱沒使命！”意思是要他奮勇殺敵，別活著回來。叔孫州仇戰戰兢兢，不知道如何應對。倒是端木賜膽大，眼看要冷場，連忙上前跪拜，替他收下盔甲，說：“州仇接受盔甲，聽從君令。”受甲而不受劍，意思當然是只求自保，不肯賣命。幸好夫差不計較，戰後還將俘獲的齊軍戰車八百乘和齊軍首級三千獻給了魯哀公，其中包括國書的人頭。

魯哀公不敢怠慢，命人精心打造了一個匣子，用紅黑色的絲綢做墊，將國書的人頭裝好，還綁上精致的緞帶，派大史固連同一封信送回齊國，信上說：“如果上天不是明察秋毫，怎麽會讓下國（指魯國）獲勝？”話說得很得體，但是據《國語》記載，這句話應該是夫差寫給齊簡公的——齊悼公死後，公子壬被立為國君，也就是歷史上的齊簡公。

艾陵之戰是夫差稱霸天下的最重要一戰。單從軍事上而言，艾陵之戰無疑是空前成功的，這一點從夫差送給魯哀公的八百乘戰車就可以看出來。八百乘戰車，在任何一個年代都是相當龐大的軍事裝備，幾乎是一個中等國家的全部軍事力量，卻在一戰之間成為吳軍的戰利品，可以說是史無前例。後世有人認為，吳軍之所以取得勝利，一個重要的原因是大膽突破常規，在傳統的三軍陣型之外，使用了右軍作為游擊部隊，對突破齊軍陣線起到了至關重要的作用。而這一戰術，正是孫武“以正合，以奇勝”的作戰思想的體現。

然而，艾陵之戰也是夫差走向滅亡的關鍵一戰。這一戰後，夫差自信心爆棚，從此不將天下諸侯放在眼裏，在國內也是順我者昌，逆我者亡，聽不進任何反對意見。第一個死在夫差劍下的，便是伍子胥。

據《史記》記載，太宰伯嚭素來嫉恨伍子胥，想取而代之，便在夫差面前進讒說：“伍子胥為人剛暴、寡恩、多疑，常有怨言，遲早會成為禍害。前一次大王討伐齊國，他認為不可，您最終還是出兵並且取得勝利，舉國歡騰，唯有他心懷不滿，反而加深了怨恨。這一次您討伐齊國，他又強烈反對，恨不得吳軍失敗，好證明他的正確。沒想到您英明神武，打得齊國十萬大軍全軍覆滅，讓天下人都在您的劍下戰栗。什麽齊桓、晉文、秦穆、楚莊，在您面前不過是尋常君主，羞稱霸主！伍子胥不但不為您感到高興，反而到處說您的壞話，說什麽吳國危險了，笑話！您只要跺跺腳，晉侯在新田都能感覺到地面在顫抖，哪個傻瓜會認為吳國有危險？不，伍子胥不是傻瓜，他這是別有用心。下臣聽說，他趁著去齊國訪問的機會，將兒子伍豐帶到了齊國，投靠在鮑氏門下。齊國人為了討好他，還封給伍豐土地。作為吳國的相國，他這不是裏通敵國麽？”

夫差大吃一驚：“竟然還有這等事？”遂派人調查，果然如伯嚭所言。伍豐投靠到鮑氏門下，不但獲得了土地，還被封為“王孫氏”，過得十分瀟灑。夫差大怒，派人給伍子胥送去一柄“屬鏤”，說：“您自己看著辦吧！”

屬鏤是寶劍名。前面剛剛說過，國君賜臣劍，只有一個意思，讓他不要再活了。伍子胥當然知道夫差的心意，仰天長嘆道：“當年我為了報仇來到吳國，傾盡全力讓你父親當上吳王，又助他打敗楚國，稱霸江淮。而今你竟然聽信小人的讒言，要殺我這個老頭子！罷，罷，罷，我死不足惜，只有一事相求，死後請將我的眼睛挖下來，掛在首都的東門之上，我好看著越國人是怎麽滅掉吳國的！”說罷自剄而死。

夫差讓人將伍子胥的屍體用草革包裹著，扔到了長江裏。

伍子胥死後，夫差耳根清靜，加快了稱霸天下的步伐。公元前483年夏天，夫差與魯哀公在吳國的橐臯（tuógāo，今江蘇省如臯境內）舉行會晤，大宰伯嚭請求重溫五年前鄫城之盟的誓詞。這個要求讓魯哀公感到很為難。眾所周知，鄫城之會上，吳國要求魯國以百牢之禮招待夫差，伯嚭還宣召季孫肥前來相會，完全沒把魯國放在眼裏，魯國人回想起這件事就覺得恥辱，怎麽還會想去重溫那段誓詞呢？

孔丘的門生端木賜再度出馬，對伯嚭說：“誓詞，是用來鞏固誠信的，所以要用內心來記住它，用文字來表達它，用布帛來記載它，向鬼神發誓來維護它。寡君以為，兩國當年簽訂了神聖的盟約，互相之間一直遵守，沒有絲毫變更，完全沒有必要拿出來舊事重提。”伯嚭再度被端木賜說得啞口無言，這事就擱下來了。

夫差還派人請衛出公前來參加會議。衛出公不想去，大夫子木勸道：“吳國雖然無道，但仍然足以成為衛國的憂患，您還是去吧！大樹倒下，砸倒一片；好狗發瘋，見人就咬，何況是這麽可怕的國家！”衛出公於是戰戰兢兢地來會見夫差。

夫差的如意算盤是，先搞一個東部的小型國際聯盟，將衛國、魯國、宋國、邾國、郯國等納入進來，然而逐漸向西發展，與晉國一爭高下。但是衛出公秘密會見了魯哀公和宋國的代表皇瑗之後，膽子突然大了，明確向夫差表示，不能和吳國結盟。夫差很生氣，龐大的齊國都被吳國打敗了，小小的衛國居然敢公開叫板？於是派兵將衛出公的住處包圍起來，想來個霸王硬上弓。

子服何對端木賜說：“諸侯相會，事情辦完之後，盟主向大夥贈送禮物，東道主安排宴會，依依惜別。現在吳王不但不向衛侯贈禮，反而將他囚禁起來，您得想想辦法啊！要不，您去跟伯嚭溝通溝通？”

端木賜說：“我是跟伯嚭打過兩次交道，他對我也挺尊重，我可以去試試。可是這個人貪婪成性，你不能讓我空著手去。”

子服何說：“這個自然。”

於是，端木賜“束錦以行”，帶著禮物去找伯嚭，先不說明來意，一味閑聊，裝作不經意地聊到衛國。端木賜故意問：“聽說貴國派兵將衛侯的住處包圍了，這是為什麽啊？”

伯嚭說：“那得怪衛侯太不識擡舉。寡君好心，要與衛侯交朋友，他卻姍姍來遲。寡君害怕他又匆匆離去，所以只好將他留下來了。”

端木賜說：“原來如此。我聽說衛侯來之前，曾經與臣下商議，有人主張他來，也有人反對他來，拿不定主意，所以才會遲到。那些支持他來的，是吳國的朋友；反對他來的，是吳國的敵人。現在貴國將衛侯囚禁起來，不是讓朋友感到難堪而讓敵人洋洋得意嗎？而且吳王想領導諸侯，卻又囚禁衛侯，誰不感到害怕？親痛仇快、諸侯畏懼，這可不是稱霸天下的做法哦！”

伯嚭第三次被端木賜說服，請求夫差釋放了衛出公。想來是吳音溫軟，衛出公被吳國人囚禁的這段時間，竟然喜歡上了吳國的語言，回到衛國之後，還是學著吳國人怪腔怪調地說話。衛靈公的孫子公孫彌牟當時還小，聽到衛出公的聲音便對人說：“國君恐怕不免於難了，被人囚禁了還學著人家說話，這是打算長久去南蠻之地生活啊！”

【夫差會盟諸侯，勾踐乘虛而入】

一系列的戰爭和外交手段之後，夫差認為自己已經鋪平了稱霸天下的道路，於公元前482年通過魯哀公向晉定公發出會盟的要求，三方確定將黃池作為會盟地點。

為了向中原各國炫耀武力，夫差決定親率吳軍的主力部隊北上，再度討伐齊國，然後一路向西，參加黃池之會。但問題是黃池在今天河南省封丘境內，離吳國距離較遠，不利於部隊大規模行動。吳國的水利工程師解決了這個難題，在原來已經挖通的邗溝的基礎上繼續開挖渠道，接通了沂水和濟水（黃池在濟水故道南岸）。這樣一來，數萬名吳軍便可乘船從江南開到河南，夫差出入中原就方便多了。

宏偉的工程背後，是吳國百姓付出了難以想象的艱辛和血汗，再加上那些年光景不好，糧食連年欠收，吳國早就是民怨沸騰，朝野之間對於即將到來的黃池之會更是議論紛紛，夫差聽得頭皮發麻，下令：“誰敢在這件事上發表意見，死罪！”

但仍有人冒死進諫，那就是夫差的兒子大子友。有一天清晨，大子友手持彈弓，從後花園出來，衣服和鞋子都濕了。夫差覺得很奇怪，問道：“一大早的，你拿著彈弓，衣冠不整，成何體統？”大子友說：“剛剛經過後園，聽到秋蟬鳴叫，便循聲去看。只見那蟬附在高高的樹上，飲了清晨的露水，吹著涼爽的秋風，悠然自得，振翅而鳴。不料有一只螳螂借著枝葉作掩護，悄悄地跟在它身後，作勢欲撲。螳螂專心致志，志在必得，不知道自身後還有一只黃雀，悄無聲息地接近。黃雀一心想著螳螂將是一頓美味的早餐，卻不知道我手裏拿著彈弓，正在樹下瞄準它。好笑的是，我一門子心思要射黃雀，跟著它移動腳步，沒有看到地上有一個洞，一腳踏了進去，摔了個狗啃泥，所以才搞得這麽狼狽，讓大王笑話。”

夫差笑道：“只顧眼前之利，不見身後之患。所謂愚蠢，莫過於此。”

大子友不失時機地說：“還有比這更蠢的。魯國承襲周公的福德，無欲無求，而齊國不愛惜百姓的生命，舉兵相侵。齊國大舉進攻魯國，沒有想到吳國盡起境內之士，千裏奔襲，打得他們丟盔棄甲。而吳國兵強馬壯，只想著稱霸中原，不知道越王正在偷偷地訓練死士，將趁虛而入，屠我吳國，滅我吳宮。大王，您說世上還有比這更危險的事嗎？”

夫差揮揮手，讓大子友退下，若有所思。然而，黃池之會已經是箭在弦上，不得不發。公元前482年六月，晉定公、魯哀公和吳王夫差在黃池相會，周敬王也派卿士單平公參加。

七月六日，各路諸侯舉行盟誓。在誰當盟主的問題上，吳國和晉國的官員發生了爭執。吳國人認為，吳國的先祖太伯，本為周室先祖周太王的長子，因為周太王喜歡小兒子季歷，很想立季歷為儲君，便主動避讓，這才讓季歷的兒子周文王得以即位。從這段歷史上講，即便是周天子也得讓吳王三分。晉國人認為，吳、晉同為姬姓諸侯，晉國自晉文公年代開始，就一直是中原的霸主，沒有理由讓吳國爭先。雙方各執一詞，互不相讓，眼看就要鬧成僵局，晉國的趙鞅在營中大聲呼道：“司馬寅何在？”

司馬寅是晉國軍中司馬，負責行軍作戰的安排，當時正在帳外候命，聽到趙鞅召喚，趕緊進帳。

趙鞅說：“天色已晚，大事還沒有定下來，這是你我二人之罪。馬上擊鼓，命令士兵們做好戰鬥準備。誰當盟主，光費口舌是爭不出個結果來的，還是打一仗再說吧！”

司馬寅大吃一驚，連忙說：“待下臣前往吳營打探一番，然後再請您定奪。”

司馬寅跑到吳營，裝作噓寒問暖，轉了一圈就回來了。他對趙鞅說：“請您稍安勿躁。吳國人的氣氛不對，雖然大夫們都談笑風生，吳王本人卻興致不高，估計是國內出什麽大事了。我聽人說，越國趁著吳國大軍在外，偷襲了吳國，但是不知道具體戰況如何。從吳王的表現來看，恐怕形勢不容樂觀。請再等等，我們有的是時間，過不了多久他們就會屈服的。”

果然，不久之後，吳國方面傳來信息，願意讓晉定公主盟。夫差雄心勃勃而來，卻以一步之差與霸主失之交臂。

吳國到底發生了什麽事呢？

原來，就在吳國大軍抵達黃池的時候，越王勾踐也開始行動了。經過多年的臥薪嘗膽，勵精圖治，勾踐不但獲得了越國民眾的衷心擁護，而且擁有了一支裝備精良、訓練有素的軍隊。他將這支軍隊一分為二。大夫疇無餘、謳陽率領其中一隊作為先頭部隊，從南面抵達姑蘇近郊。

當時吳軍主力盡在國外，留守姑蘇的部隊不過是些老弱病殘。大子友臨危不亂，帶著王子地、王孫彌庸和壽於姚等人登上橫山（今江蘇省蘇州境內）觀望越軍。彌庸遠遠地看見越軍中豎著一面戰旗，說：“這是我父親曾經使用的戰旗啊！”——彌庸的父親當年跟隨闔閭討伐越國，戰死沙場，其戰旗亦為越軍所獲。彌庸向大子友請求出擊，說：“不可見到仇人而不去殺他！”大子友不同意，說：“我已經派人加急送信到黃池，但是要等父王大軍返回，還有一段時間。現在城內守備空虛，我們憑借城高池深，堅守不出，或許還能支撐一些日子。主動出擊的話，攻而不克，那就是亡國的大事了，請一定忍耐！”

彌庸不聽，帶著自己的部下五千人開城迎敵。大子友勸阻不住，只得派王子地相助。兩軍在姑蘇城外大戰，吳軍以老弱病殘之師，竟然大獲全勝，彌庸俘虜了疇無餘，王子地俘虜了謳陽，越國的先頭部隊全線崩潰。

然而就在這個時候，勾踐率領的越軍主力趕到。大子友在城內見到，怕彌庸和王子地全軍覆沒，便也率領部隊傾巢而出，料想趁勾踐遠道而來，立足未穩，如果全力一擊的話，或許還有勝算。不幸的是，現在的越軍遠非當年的越軍可比，人數又占絕對優勢，沒費多少力氣就將吳軍收拾得幹幹凈凈。大子友、王孫彌庸、壽於姚都成為了越軍的俘虜，姑蘇城陷落。

城破之際，王子地派了七名武士趁亂突圍而出，星夜趕到黃池，將消息報告給了夫差。

夫差不動聲色地聽完報告，命親信將這七個人帶到沒人的地方殺掉。應該說，吳軍的保密工作做得還是很不錯，而且夫差本人也掩飾得很好。若非司馬寅看出了端倪，黃池之會說不定還真讓他做成了盟主。

饒是如此，夫差統帥的吳國大軍仍然是一支可怕的力量。黃池之會的時候，夫差要求魯哀公陪同自己會見晉定公，子服何對夫差的使者說：“天子召集諸侯，則盟主帶領諸侯朝覲天子；盟主召集諸侯，則諸侯帶領子爵、男爵朝覲霸主。自天子以下，朝覲時使用的玉帛也各不相同。所以魯國進貢給吳國的，從來都比給晉國的豐厚，那是把吳國當作了自己的領袖才這樣做的。現在諸侯相見，大王打算帶著寡君會見晉侯，請問大王是把晉侯當作盟主了嗎？如果真是那樣的話，魯國就要改變進貢的輕重，大王想必不會不高興吧？”吳國使者將話傳給夫差，夫差便沒有要魯哀公陪同，單獨會見了晉定公。

不久之後，夫差又後悔了，要將子服何囚禁起來。子服何很鎮定地說：“我已經在魯國立好了繼承人，早就準備好了兩輛車子和六個隨從，隨時聽候您的調遣。”夫差便將子服何帶走，讓他隨吳軍南下。走到戶牖（今河南省蘭考境內）的時候，子服何對伯嚭說：“按照魯國的傳統，十月要祭祀天帝和先王，包括吳國的先祖太伯也在其列。自魯襄公以來，我家世代都在祭祀中擔任職務，這次如果不參加，祭祀官會說，這是吳國造成的。我擔心天帝和先王聽了，會不高興。再說，貴國認為魯國不恭敬，卻只逮捕了我等七個下賤的人，對魯國又會有什麽損害呢？”

伯嚭最好打交道了，只要有禮，他必從善如流，於是向夫差報告說：“咱們把子服何帶回吳國去，對魯國沒有任何損害，卻敗壞了吳國的名聲，不如放他回去吧。”夫差同意了，於是將子服何放回。

吳國大軍一路南下，經過宋國的時候，夫差還想攻打宋國，因為宋國沒有參加黃池之會。伯嚭勸道：“咱們打下宋國不難，但是國內有事，只怕不能長久呆在這裏，還是算了吧。”夫差這才作罷。

同年冬天，夫差回到了被勾踐洗劫一空的姑蘇。這座曾經繁華的都城，現在城墻破敗，宮室雕零，人民流散，空空蕩蕩，就像是一座鬼城。經過城門口的時候，夫差突然想起了伍子胥曾經說過，要將自己的眼睛掛在城門上，好看著越國人打進姑蘇。夫差不禁暗自瞪了伯嚭一眼，一股悔意湧上心頭。但是後悔已經來不及了，當務之急是派人到越國去談判，否則的話，越軍再打過來，吳國就很難應付了。

收到吳國送來的厚禮後，勾踐很寬容地笑笑，答應了吳國人的請求。他知道，現在還不是跟夫差算總賬的時候，那麽多年他都等了，不在乎多等幾年。

勾踐能等，楚國人卻不能等了。公元前480年夏天，楚國派令尹宜申、司馬公子結出兵攻打吳國，抵達桐汭（ruì，桐水拐彎的地方）。

所謂患難見真情，在吳國的危難時刻，陳閔公派大夫公孫貞子前往姑蘇進行慰問。不料公孫貞子走到姑蘇附近，突然得急病而死。陳國副使芋尹蓋打算帶著公孫貞子的靈柩入城，繼續完成使命。

夫差被陳國人的熱情搞得哭笑不得，派伯嚭到城外慰勞陳國使團，辭謝道：“現在正是雨季，天天大雨滂沱，恐怕雨水毀壞大夫的靈柩，讓寡君更加感到過意不去，請你們還是回去吧！”

芋尹蓋說：“寡君聽說楚國無道，屢次攻打吳國，禍害你們的百姓，因此派人前來慰問。很不幸，碰上上天不高興，使臣在路上喪了命。我們不得不耗費時間準備殯殮的財物，又怕耽誤使命而日夜趕路，帶著他的靈柩每天變換住地。現在好不容易到了姑蘇，大王卻命令不要讓靈柩進城，這不是將寡君的好意丟棄在雜草從中了嗎？”

伯嚭連忙說：“不是這個意思啦！”

芋尹蓋不聽伯嚭解釋，繼續說道：“下臣聽說，對待死者要像他還活著一樣，這就是禮。因此在國事訪問中使臣去世，就要奉著靈柩來完成使命；如果受訪的國家發生喪事，使臣也要繼續完成使命。現在您要我們帶著使臣的靈柩回去，好比我們聽說貴國有喪事就半途而返了，您覺得合適麽？”

芋尹蓋的話說得挺狠，如果是吳國強盛時期，伯嚭說不定早就跳起來了。但是現在不同了，現在的吳國可以說是屋漏又逢連夜雨，人窮志短，伯嚭只能尷尬地笑笑。最後，他終於接受了芋尹蓋的要求，同意讓公孫貞子的靈柩進入姑蘇。

這次不吉利的慰問，似乎預示著吳國的最終滅亡。兩年之後，公元前478年三月，越王勾踐再度討伐吳國。夫差率軍抵抗，在淞江與勾踐隔水對峙。勾踐耍了個花招，夜裏派人在左右兩翼擊鼓吶喊，裝作要渡河進攻的樣子。吳軍不明就裏，分兵防禦，勾踐瞅準了機會，帶著三軍偷渡淞江，直接攻擊吳國的中軍，大敗吳軍。

公元前475年十一月，勾踐第三次討伐吳國。這一次，夫差再也沒有能力組織軍隊與這位昔日的奴隸抗衡了。越軍包圍了姑蘇，吳國岌岌可危。有趣的是，晉國在這個節骨眼上，居然認為吳、晉兩國有黃池之盟，雖然不能相救，但總得表達一下心意，於是派大夫楚隆頂著寒風，不遠千裏來到姑蘇前線。

楚隆先來到越軍大營求見勾踐，說：“吳國冒犯上國已經很多次了，聽說大王您親自討伐吳國，中原的百姓無不歡欣鼓舞，唯恐您的願望不能實現。晉侯特別派我來看看吳國的下場，請讓我進入姑蘇完成使命吧！”

勾踐心想，進就進唄，你單槍匹馬的，還能舞出什麽妖蛾子不成？於是同意了楚隆的請求。

楚隆見到夫差，恭恭敬敬地說：“下臣是晉國趙氏的家臣。黃池會盟那次，我們兩國共同盟誓說，要同好共惡。現在大王處於危難之中，晉國卻無能為力，只能怕下臣來致以慰問。”

夫差心想，好嘛，又來了個動嘴皮子示好的，不過這次比上次好，至少是個活人進來了，於是下拜叩頭說：“寡人沒有才能，不能侍奉越國，讓晉侯操心了，謹此拜謝他的好意。”贈給楚隆一小竹筒珍珠，說：“勾踐不想讓寡人好過，看來寡人是不得好死了。”算是對晉國慰問的正式回答。

楚隆離開的時候，夫差拉著他的袖子，偷偷問了一個問題：“快淹死的人還要強顏歡笑，我也要問你一個問題，貴國的史墨為什麽會被稱為君子？”

前面說過，公元前510年夏天，吳國討伐越國，史墨夜觀天象，曾經預測，不到四十年，吳國將被越國消滅。夫差在這時候問起史墨，多少有些自嘲的意味。楚隆回答得很委婉：“史墨這個人啊，做官的時候沒人討厭他，退休之後沒有毀謗他，是因為這樣才被人稱為君子吧！”

夫差聽了大笑，說：“您說得真是恰當。”

楚隆走後，夫差派大夫公孫雄出城求見勾踐。公孫雄光著上身，跪行到勾踐跟前，說：“孤臣夫差，鬥膽向大王說幾句掏心窩子的話。昔日曾經在會稽得罪大王，夫差不敢違背大王的意願，吳、越兩國得以和平共處。今天大王若想要誅殺孤臣，孤臣毫無怨言，只是不知道大王能否像當年在會稽發生的事情一樣，也饒恕孤臣的罪過呢？”

勾踐長嘆一聲，回想當年到吳國為奴，他在夫差面前自稱東海賤臣，現在夫差反過來在他面前自稱孤臣，求他饒恕，真是風水輪流轉啊！一時間，在吳國餵馬砍柴的日子歷歷在目，仿佛放電影一般經過他的眼前。這是他人生中最不願意記起卻又常常被記起的一段經歷，恨也罷，恥辱也罷，在這個時候似乎都隨風遠去，剩下的僅僅是回憶。他突然眼睛一熱，想答應夫差的請求。範蠡在一旁見了，情知不妙，馬上站出來說：“當年會稽之事，是老天將越國賜給吳國，吳國自己不要而已。現在老天要將吳國賞賜給越國，越國豈可逆天而行？大王臥薪嘗膽，忍耐了二十二年，不就是等著這麽一天嗎？現在這一天到了，您卻無端端地放棄，這樣做明智嗎？俗話說得好，天授不取，反受其咎，您可別忘了會稽之痛！”

勾踐擦了擦眼睛說：“您說得有道理，可是您看看人家的使者，寡人於心不忍啊！”

時值寒冬臘月，公孫雄只穿了條褲衩，伏在冰冷的地上，身體不斷顫抖，那樣子確實十分可憐。範蠡皺了皺眉頭，走到帳外，拿起鼓槌，隆隆地敲起了進軍的鼓聲，下令說：“全軍進攻，直搗吳宮，不得有誤。”勾踐大吃一驚。範蠡回到帳內，對公孫雄說：“大王已經授命於我，即刻討伐夫差，越國大軍已經發動，現在再哀求也沒有用，你可以回去覆命了。”

公孫雄看了看勾踐，又看了看範蠡，大哭而去。

勾踐越想越不是滋味，姑蘇城破之日，他派人對夫差說：“寡人想將你安置在越國，賜給一百戶人家。”夫差拜謝說：“多謝好意，只不過我已經老了，不能

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